El
arsénico liberado por la megaminería – Parte
3
MIÉRCOLES 12
DE OCTUBRE DE 2011
08:50
http://www.noalamina.org/mineria-esquel/informacion-basica-esquel/blog
CONTAMINACIÓN
CON ARSÉNICO VINCULADA A LA ACTIVIDAD MINERA PARA EXTRACCIÓN DE
ORO: ALGUNOS EJEMPLOS
Se
han encontrado concentraciones de arsénico muy superiores a los
valores de base en sedimentos y suelos contaminados por los productos
de la actividad minera, incluyendo residuos de mina y efluentes. Las
concentraciones en escombreras y suelos contaminados por residuos
pueden alcanzar varios miles de mg/kg (Azcue y Nriagu, 1995)- Las
concentraciones reflejan no solamente un incremento en la abundancia
de minerales primarios de sulfito ricos en arsénico sino también de
arseniatos y óxidos de hierro secundarios formados como producto de
reacción de los minerales originales en la zona de extracción.
Williams
(1997, fide Kinninburgh y Smedley, 2001) reporta que probablemente el
peor caso registrado de envenenamiento por arsénico relacionado con
la minería de oro es el del Distrito Ron Phibun en la Provincia
Nakhon. Si Thammarat del sur de Tailandia. En este lugar los
problemas de salud fueron originariamente reconocidos en 1987.
Alrededor de 1000 personas han sido diagnosticadas con desórdenes de
piel relacionados con el arsénico, particularmente en y en las
cercanías del poblado de Ron Phibun. Se encontraron concentraciones
de hasta 5000 ug/l en aguas subterráneas profundas de sedimentos
aluviales cuaternarios que habían sido extensivamente dragadas
durante las operaciones mineras.
En
Ghana la minería de oro ha estado activa desde fines del siglo 19.
Todavía hoy, este país produce alrededor de 1/3 del oro en el
mundo. El área más importante para la minería es la región de
Ashanti de Ghana Central. Como en el caso del Distrito Ron Phibun en
Tailandia, el oro está asociado con la mineralización de sulfitos,
particularmente arsenopirita. El arsénico se moviliza en el ambiente
local como resultado de la oxidación de la arsenopirita, inducido (o
exacerbado) por la actividad minera. Alrededor del pueblo de Obuasi,
se han notado altas concentraciones de arsénico en suelos cercanos a
las minas Amasa, 1975; Bowell, 1992;1993; fide Kinninburgh y Smedley,
op. Cit) Algunas altas concentraciones han sido también reporteadas
en cursos de agua cercanos a los sectores con actividad minera
(Smedley et al., 1996, fide Kinninburgh y Smedley, op cit)
Contaminación
por arsénico a partir de la actividad minera ha sido identificada en
numerosas áreas de Estados Unidos. Kinninburgh y Smedley (op. Cit.)
señalan que en algunas áreas mineras existen problemas importantes
con el drenaje ácido de mina que resulta de una extensiva oxidación
de los sulfitos de hierro. En estos casos, los valores de pH pueden
ser extremadamente bajos de modo que los óxidos de hierro se
disuelven y liberan el arsénico ligado. Goldhaber et al (2001)
evidenciaron enriquecimientos con arsénico de sedimentos de ríos y
arroyos en áreas con minería de oro en los Montes Apalaches. Los
análisis químicos mostraron concentraciones de arsénicos entre 4
y180 mg/kg con una media aritmética de 48 mg/kg.
Alpers
(1999) señala que altas acumulaciones concentradas de mercurio
líquido y desechos de mina con elevados tenores de arsénico se
encuentran comúnmente en áreas afectadas por la minería de oro
histórica a lo largo de la ladera oeste de la Sierra Nevada en
Estados Unidos. En esta misma región, Ashley y Foster (2001)
reportaron elevados tenores de arsénico en aguas afectadas por
desechos de minería de oro de la mina Lava Cap, en el distrito
minero de la ciudad de Nevada. Esta mina, que explota un sistema de
cuarzo-carbonato en vetas, es una de más de 4000 minas productores
de oro en la región. En el lóbulo norte de Lost Lake, donde se
contuvieron aguas de inundación conteniendo desechos mineros
finamente granulados, las concentraciones de arsénico en el agua del
lago se incrementaron más de 30 veces durante el verano de 1997.
Sumando al arsénico de estos deshechos finos, la ribera de Litlle
Clipper recibió arsénico del drenaje de mina, la mitad del cual era
siempre arsénico trivalente –As (III).
Goddard
(1987) describe que entre 1876 y 1977, alrededor de 100 millones de
toneladas de desechos de la minería de oro se descargaron en la
ribera de Whitewood y sus tributarios de Lead y Deadwood en Dakota
del Sur. Una proporción desconocida pero sustancial de estos
desechos se depositaron en las planicies de inundación a lo largo de
Whitewood y del río Belle Fourche en forma de gruesos depósitos
adyacentes a los meandros o como depósitos más delgados y
extensivos. Los desechos son mayoritariamente residuos finos que
originariamente contenían 7 a 8 % de minerales de sulfito de hierro,
incluyendo la arsenopirita, como así también mercurio metálico y
compuesto de cianuro agregados durante el proceso de extracción. La
composición mineral y las características químicas de las muestras
de sedimento contaminado colectadas indicaron que aunque la mayoría
de los minerales de sulfito originalmente presentes se habían
alterado hacia hidróxidos, la concentración de arsénico continuaba
siendo muy elevada, con valores máximos de 11000 ug/g (microgramos
por gramo). Las comparaciones entre muestras naturales y no
contaminadas de sedimentos y muestras contaminadas indicaron que el
arsénico es el elemento-traza más anómalo; las muestras no
contaminadas tenían una concentración media de arsénico de 9,2
ug/g, mientras que las muestras contaminadas tuvieron una
concentración media de arsénico de 1920 ug/g. los resultados de un
programa de muestreo de sedimentos estratificado y aleatorio
indicaron que la mayoría de los sedimentos cercanos a la superficie
de las planicies de inundación a lo largo de Whitewood y el río
Belle Fourche se limitó a las áreas en contacto directo con los
extendidos depósitos de sedimentos contaminados. Una contaminación
más amplia de los acuíferos ha sido evidentemente prevenida por la
lenta tasa de oxidación de los minerales de sulfito en los
sedimentos contaminados combinados con la capacidad de amortiguación
de los carbonatos de los sedimentos naturales no contaminados. El
arsénico, sin embargo, fue el único constituyente del agua
subterránea directamente atribuible a los desechos que excedió el
estándar primario para agua potable fijado por la EPA. De 50 ug/l
(modificado en enero de 2001 a 10 ug/l) La concentración de arsénico
disuelto fue mayor que este estándar en 4 de los 36 pozos
muestreados y alcanzó un valor máximo de 280 ug/l.
NOTA
FINAL
Este
informe pretende dar cuenta, con cierta objetividad (una objetividad
completa no es nunca posible) de los peligros que puede entrañar la
(potencial) liberación de arsénico como producto de la actividad
minera. Es, por cierto, necesariamente incompleto, pues es sumamente
abundante la literatura y variados los enfoques y perspectivas desde
los que puede abordarse el tema. Sin embargo, pretende ser un aporte,
en esta singular circunstancia que como comunidad estamos
atravesando. Con cierta ingenuidad podríamos pensar que el hecho de
enfrentarnos a situaciones de esta complejidad nos hará salir
fortalecidos, cualquiera sea el devenir de los acontecimientos, tan
sólo por haber tomado la decisión de no ser espectadores. Pero esto
es, definitivamente, ingenuo. En cambio, es más realista y también
altamente probable creer que seremos capaces de estar prevenidos y
actuar en consecuencia si en el futuro se producen situaciones
semejantes, aún no estén forzosamente relacionadas con la minería.
Esto es, como mínimo, a lo que deberíamos aspirar.
(*) Ingeniero
Forestal, Profesor titular de la Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco.
Referencias:
Alpers
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Goldhaber
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in the Environment, Denver, CO.
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