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NIVEL ESTÁNDAR DE ARSÉNICO

Mayo 2000: Propuesta de Revisión del Nivel Estándar de Arsénico en el Agua de Cosumo

La EPA (Enviromental Protection Agency - Agencia de protección mediambiental de EE.UU) propone reducir los riesgos de arsénico en el agua de consumo. La Agencia propone rebajar el actual nivel estándar de arsénico de 50 ppb (partes por billón) a 5 ppb en el agua de consumo. Esta propuesta dará protección adicional a 22,5 millones de americanos frente al cáncer y otras enfermedades como las cardiovasculares o a diabetes y frente a efectos neurológicos o de desarrollo.

Norma propuesta sobre Arsénico (22 Junio 2000)

Antecedentes

La ingesta de pequeñas cantidades de arsénico durante un periodo prolongado puede derivar en cáncer de piel, vejiga, pulmón y próstata. Existen a su vez otros efectos no cancerígenos con este mismo origen: enfermedades cardiovasculares, diabetes, anemia y efectos neurológicos, inmunológicos, reproductivos o de desarrollo. La ingesta de grandes dosis de arsénico durante un periodo corto de tiempo puede causar otros efectos adversos en la salud, pero esta caso no se da en EE.UU, al ser actualmente el nivel estándar de arsénico 50 ppb.
En 1975, la EPA fijó el nivel estándar en 50 ppb, basándose en un estándar establecido en 1942 por el Servicio de Salud Pública. Un informe de la Academia Nacional de Ciencia de EE.UU en marzo de 1999 apuntó que mediante el estándar actual no estaba garantizada la salud pública y que éste debía ser reducido lo antes posible. Bajo la Enmienda de Agua de Consumo Segura de 1996 (SDWA-Safe Drinking Water Act Amendments), la EPA fue requerida a promulgar una nueva norma para el 1 de enero de 2001.

Revisiones propuestas

La EPA propone rebajar a 5 ppb el nivel de arsénico estándar en agua de consumo para así proteger con más eficacia la salud pública. Esta propuesta intenta proteger a los consumidores frente a los efectos derivados de un consumo prolongado de arsénico en el agua. El nuevo estándar se aplicará a todos sistemas comunitarios de agua (54000), los cuales llegan aproximadamente a 254 millones de personas. Un sistema comunitario de agua es aquel que abastece a 15 puntos o a 25 residentes durante todo el año (por ejemplo en las ciudades, pueblos, apartamentos con sus propios suministros de agua). La EPA estima que sólo el 12% de estos sistemas de abastecimiento deberán ser corregidos para rebajar el nivel de arsénico. De los supuestamente afectados, el 94% suministran agua a menos de 10000 personas.

Bajo esta propuesta, los suministros que sirvan al menos a 25 personas durante más de seis meses al año, como colegios, iglesias, ambulatorios y fábricas, serán requeridos a notificar a los consumidores si el nivel de arsénico en su agua supera el nuevo nivel estándar.
La EPA está igualmente proponiendo un nivel de arsénico cero. El objetivo es lograr un nivel bajo el cual no haya ningún riesgo. La EPA fija en cero todos los niveles de los cancerígenos conocidos para los cuales ninguna dosis es considerada segura.

Fuentes de arsénico

El arsénico está presente de forma natural en el suelo, las rocas, los animales y las plantas. Puede ser emitido al ambiente mediante procesos naturales como actividad volcánica, erosión de rocas e incendios forestales; o generado por la actividad humana. Aproximadamente el 90% del arsénico industrial en EE.UU se emplea como conservante de la madera, aunque también se usa en pinturas, tintes, metales, droguería, jabones y semiconductores. La quema de combustibles fósiles, la producción de papel, la industria cementera y la minería emiten a su vez arsénico a la atmósfera.
Muchos sistemas comunitarios en el oeste de EE.UU, cuya agua proviene del subsuelo, tienen niveles superiores a 10 ppm de arsénico, debido a procesos naturales. Regiones del medio oeste y Nueva Inglaterra registran niveles entre 2 y 10 ppm.

Cancerogénico Categoría 1
(Cancerígeno Humano Confirmado)
1. IDENTIFICACIÓN

Número de Registro CAS :	7440-38-2
Molecula Fórmula Química: As (Arsénico), As+3 (Arsenito), As+5 (Arsenato)

2. PROPIEDADES QUÍMICAS Y FÍSICAS

El arsénico es un elemento cuyo número atómico es el 33. La estructura más común es la de sólido cristalino quebradizo de color gris plata. En la siguiente lista se encuentran algunas de sus propiedades:

Masa atómica	74.9
Gravedad específica	5.73
Punto de fusión	817°C at 28atm
Punto de ebullición	613°C (sublimes)
Presión de vapor	1mm Hg at 372°C

Al ser calentado en contacto con el aire se genera un humo blanco compuesto de trióxido de arsénico (As203).

3. USOS PRINCIPALES EN LA INDUSTRIA

El arsénico elemental o metálico se usa en la aleación de metales pesados, especialmente para soldaduras, y en productos de con silicona y germanio. Muchos compuestos del arsénico tienen aplicación industrial. Los arsenitos (compuestos trivalentes del arsénico, por ejemplo arsenito de calcio) se emplean como herbicidas y conservantes de la madera. Algunos arsenatos (compuestos tetravalentes del arsénico, por ejemplo arsenato de calcio) se usan como insecticidas y pigmentos. Varios compuestos orgánicos han sido empleados en la medicina o como gases bélicos.

4. EFECTOS EN LA SALUD

4.1. Efectos agudos

La intoxicación aguda debida a la inhalación de arsénico ocurre muy ocasionalmente en los lugares de trabajo. Los síntomas son respiratorios (tos, dolor en el pecho, dispnea), desvanecimiento, dolor de cabeza y debilitamiento general, seguidos de síntomas gástricos como dolor, vómitos o diarrea.

4.2. Efectos crónicos

Los signos de una intoxicación crónica en trabajadores expuestos a arsénico están relacionados con los sistemas gastrointestinal y nervioso, la piel y las mucosas, raramente aparecen desórdenes circulatorios. Los efectos crónicos en el hígado presentan tres fases según los síntomas:
Primera fase: sensación de debilidad, pérdida de apetito, naúseas, vómitos esporáricos, sensación de pesadez en el estómago y diarrea.
Segunda fase:conjuntivitis, estado catarral de las membranas nasales, de la laringe y respiratorias. Ocasionalmente ronquera y traqueobronquitis. Es común la perforación del tabique nasal, esta lesión es la más frecuente en el tracto respiratorio en aquellas personas expuestas en su trabajo a polvo arsénico. Las lesiones cutáneas, eccemas o de tipo alérgiso son tmabién comunes.
Tercera fase:neuritis periférica, inicialmente en las manos y los pies y esencialmente sensorial. En los casos más graves se produce parálisis, los primeros músculos afectados son los extensores de los dedos de los pies. Sólo en los casos más graves se produce parálisis en los músculos flexores del pie o en los extensores de la mano.

5. METABOLISMO Y ABSORCIÓN

Las partículas de arsénico que entran en el tracto respiratorio son absorbidas por el pulmón, aunque se desconocen las tasas de absorción en humanos. La mayoría de los derivados arsénicos son rápidamente excretados con la orina pero el arsénico absorbido se reparte por el hígado, las vísceras, los huesos, la piel y especialmente por el pelo y las uñas.

6. TERATOGENEIDAD

Los efectos teratogénicos han sido estudiados en animales de laboratorio expuestos a altas dosis de arsénico. Schroeder y Mitchener experimentaron con tres generaciones de ratones a las que se expuso a bajas dosis de arsénico (5 mg As/kg de comida), pero los únicos efectos observados fueron camadas con pocas crías. No se dispone de datos de teratogeneidad en humanos. Sin embargo, el arsénico en altas dosis debe ser considerado un potencial teratógeno en humanos, dado que el arsénico inorgánico transpasa la placenta y que existe evidencia de teratogeneidad con altas dosis en animales.

7. MUTAGENEIDAD

Estudios in vivo e in vitro han indicado los efectos del arsénico en los cromosomas humanos. El arsénico induce aberraciones cromosomales, cambios cromátidos y afecta a los mecanismos de reparación del ADN. No obstante, no existe evidencia de relación entre estos efectos y los niveles de exposición en los lugares de trabajo.

8. CANCEROGENEIDAD

Está demostrado que la exposición a arsénico incrementa la incidencia de cáncer de piel, hígado, pulmón y linfático en humanos. Sin embargo, la cuestión de si el arsénico es un cancarígeno directo está sin resolver, ya que las pruebas con animales para determinar su potencial cacerígeno hasn resultado negativas. Se baraja que sea un co-promotor o co-cancerígeno (es decir, un potenciador del proceso cancerígeno). El cáncer de pulmón es una causa de preocupación en aquellos lugares de trabajo donde se inhala arsénico. Un excesivo número de muertes debido a este cáncer se ha venido observando en trabajadores expuestos a arsénico inorgánico en la producción y uso de pesticidas, minas de oro y fundiciones (especialmente de cobre). Es difícil relacionar riesgo y niveles de exposición, debido a la incertidumbre de los estudios epidemiológicos en la estimación de exposiciones en el pasado. Con todo, varias organizaciones han revisado estos estudios y han determinado niveles de riesgo elevado:

5% por ug As/m3durante 30 años de exposición
0.8% y 0.6% por ug As/m3durante 25 años de exposición
0.8% por ug As/m3durante 25 años de exposición

9. ESTÁNDARS EN EL MUNDO

En Bangladesh el estándar es de 50 µg/l. La recomendación en EE.UU es de 10 µg/m3 para arsénico inorgánico. En Ontario (Canadá) se adoptó un estándar de 10 µg/m3 y un estándar de 15 minutos de 50 µg/m3 excepcionalmente para la construcción y la minería. Suecia ha fijado el estándar en 50 µg/l. En el Reino Unido se ha fijado un máximo de 200 µg/m3.

10. RECOMENDACIONES PARA EL ESTÁNDAR DE EXPOSICIÒN

Tras la revisión de relevantes datos, el Exposure Standards Working Group (Grupo de Trabajo en lo Estándares de Exposición) recomendó que el arsénico y sus compuestos solubles sean incluidos en la Categoría de Cancerígeno 1 (Cancerígeno Humano Confirmado). Se recomienda al lector la sección de cancerígenos de Guidance Note on the Interpretation of Exposure Standards for Atmospheric Contaminations in the Occupational Enviroment, for guidance on the classification system of cancinogens.
El Grupo de Trabajo también recomienda cortas exposiciones con un estándar de 0,05 mg/m3 de arsénico, ya que este nivel puede reducir el número de casos de cáncer derivados de la exposición a arsénico.
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